أبعد ما يقرب من أسبوع من عدم اليقين، وإغلاق المجال الجوي والرحلات الجوية المحدودة للغاية، ظهرت أخبار تفيد بأن مئات الآلاف من الركاب حول العالم كانوا منتظرين: كانت شركة طيران الإمارات، ومقرها الخليج، تستأنف عملياتها بشكل جدي على الرغم من الحرب الأمريكية الإسرائيلية على إيران.
ومن بين أولئك الذين سيشعرون بالارتياح من إعادة التشغيل، وزارة الخارجية البريطانية، بعد الصعوبات التي واجهتها في تنظيم رحلات الإنقاذ المتأخرة من عمان المجاورة.
تخطط طيران الإمارات للعودة إلى 11 رحلة يومية إلى خمسة مطارات بريطانية بحلول يوم السبت، وستعمل إلى 60% من شبكتها الكاملة، إلى 83 وجهة في المجمل، بما في ذلك سبعة مطارات أمريكية وإجمالي 22 رحلة يومية إلى الهند.
لكن العودة الجزئية ستكافح لتبديد الشكوك التي أثيرت بعد أسبوع بدأ فيه كثيرون يتساءلون، إلى أين سيطير العالم الآن؟
قبل الأزمة، كانت المراكز الخليجية الثلاثة الكبرى – دبي، موطن طيران الإمارات، وأبو ظبي للاتحاد للطيران، وقاعدة الخطوط الجوية القطرية في الدوحة – قد أثبتت نفسها على أنها مفترق طرق للطيران العالمي، مع شبكات تربط آسيا وإفريقيا وأوروبا وتمتد إلى الأمريكتين وأوقيانوسيا.
ويمر ما يقرب من 300 ألف شخص عبر أحد المحاور الثلاثة كل يوم، ويتجه نحو ثلثيهم مباشرة عبر رحلة متصلة. وقد أدى إغلاق المجال الجوي الروسي والأوكراني أمام شركات الطيران الأوروبية بعد غزو أوكرانيا إلى دفع حركة المرور المتجهة شرقاً جنوباً إلى ممر صغير غير مؤكد. بالنسبة للمسافرين على العديد من المسارات، أصبح الاتصال بالخليج أرخص وأسرع وربما أجمل وسيلة للطيران.
عندما بدأ القصف الأميركي الإسرائيلي على إيران قبل أسبوع، وأغلقت الصواريخ والطائرات بدون طيار الانتقامية مطارات الخليج، امتدت ازدحام حركة الطيران عبر القارات.
وربما يذرف أولئك الموجودون في منطقة الحرب الفعلية القليل من الدموع على السياح البريطانيين الذين يشكون من أنهم عالقون في “عطلة من الجحيم” في الفنادق التايلاندية، أو أولئك الذين يتساءلون عن كيفية الوصول إلى أوروبا من أستراليا. ومع ذلك، فإن العديد من أولئك الذين تقطعت بهم السبل كانوا عابرين فقط، وقد اندهشوا عندما اكتشفوا أن خدمة النقل التي تستغرق ساعة واحدة قد تحولت إلى مقعد بجانب الصالة في حرب تتطور.
كان الحجم الهائل لحركة الطيران يعني أنه حتى بضعة أيام من التراكم تركت الحكومات تصلي من أجل استئناف عمليات الناقلات الخليجية باعتبارها الطريقة الوحيدة الممكنة لإعادة المواطنين إلى أوطانهم. ومع إغلاق جزئي فقط للمجال الجوي لدولة الإمارات العربية المتحدة، حذت الاتحاد للطيران يوم الجمعة حذو طيران الإمارات في إعادة تشغيل خدمات محدودة، خاصة للعودة إلى الوطن؛ ولا يزال المجال الجوي القطري، الواقع على بعد 200 ميل غرباً على طول الخليج، مغلقاً بالكامل.
وفقاً لمحلل الطيران جون غرانت، في اليوم العادي، سيكون حوالي 70% من ركاب مطار زايد في أبو ظبي البالغ عددهم 55.000 مسافراً عابرين. وتظل نسبة أكبر بكثير من مسافري دبي البالغ عددهم 175 ألف مسافر، أي 55%، في مدينة ازدهرت فيها السياحة وقد يتوقف العديد من المسافرين خارجها.
يقول محلل الطيران أندرو تشارلتون: “كلما طال أمد الأمر، كلما تغيرت توقعات الناس بشأن السفر”. “سيتعين على الركاب إيجاد طرق أخرى للتنقل، وسيتم تغيير اختيارات الوجهات.”
يمكن أن تكون الضربة السياحية في المنطقة كبيرة: تشير تقديرات أكسفورد إيكونوميكس إلى أن الصراع القصير قد يعني انخفاضًا بنسبة 11٪ في عدد زوار الشرق الأوسط هذا العام، مع خسارة قدرها 34 مليار دولار (25 مليار جنيه إسترليني) في الإنفاق.
ومع ذلك، قد لا يكون الاختيار بالنسبة للعديد من الأشخاص العابرين بسيطا: على الطرق من أستراليا إلى المملكة المتحدة، على سبيل المثال، فإن عدد الرحلات الجوية التي تمر عبر تلك المراكز يفوق بكثير الخيارات المنافسة من شركات الطيران مثل تايلاند، أو كاثي باسيفيك، أو سنغافورة، كما يقول جرانت.
يعيش ثلثا سكان العالم على بعد ثماني ساعات طيران من الخليج، وقد عززت الجغرافيا نجاح مركز السفر. تتوفر رحلات جوية أطول – وقد تعزز شركة كانتاس طموحاتها في مشروع Sunrise برحلات جوية مباشرة بين سيدني ولندن إذا توقف الخليج عن العمل لفترة أطول. لكن نسبة الوقود الذي يتم حرقه لمجرد حمل وزنه تصبح غير فعالة على نحو متزايد بما يتجاوز 3000 إلى 4000 ميل من الاتصال بين المملكة المتحدة والخليج.
لقد كانت شركات الطيران في الشرق الأوسط جزءًا لا يتجزأ من نمو عواصم الدول النفطية إلى لاعبين دوليين كبار، في مجالات السياسة والرياضة والطيران: أنفقت الثروة السيادية المليارات على إعادة تسمية ملاعب كرة القدم والمدرجات بشعارات شركات الطيران، وعلى الطلبيات الضخمة لأكبر وأحدث الطائرات وأكثرها فخامة في استهلاك الوقود.
وتزامنت الإنجازات التي شهدها تصميم الطائرات، وهي طائرة 777 ذات المحركين قبل طراز 380 بوقت طويل، مع الرغبة في النمو، حيث قامت شركات الطيران في الخليج بسرعة ببناء مراكز وأساطيل مطارات جديدة، دون بعض قيود التخطيط أو حقوق التوظيف المطلوبة في أماكن أخرى. وقد قارن الرئيس التنفيذي السابق لشركة الخطوط الجوية القطرية، أكبر الباكر، بين أفراد طاقم الطائرة الشباب، الذين تم إيواؤهم في ظل ظروف صارمة في مباني الدوحة، وبين “جدات” شركات الطيران الأمريكية.
أثبتت طائرة إيرباص A380 العملاقة، وهي أكبر طائرة ركاب تم بناؤها على الإطلاق، أنها تمثل احتمالًا كبيرًا للغاية بالنسبة للعديد من شركات الطيران والمطارات. لكن بالنسبة لطيران الإمارات، ذات المساحة والطموح وداعميها الأثرياء، فقد ساعدت هذه القوة الجبارة في دفع النمو الهائل في النقل الجماعي للركاب، فضلاً عن مجال التجديدات الفاخرة.
وقد شهد السباق على القمة قيام طيران الإمارات بتركيب حمامات للاستحمام في الدرجة الأولى؛ يتعين على ركاب درجة الأعمال أن يكتفوا بالثلاجات الصغيرة الشخصية وكل الكافيار الذي يمكنهم تناوله. وكانت الاتحاد للطيران تهدف هذا العام إلى التفوق على ذلك من خلال “جناح فندقي” يشمل سرير مزدوج كامل في مقدمة الطائرة.
وربما يوفر وقف الطائرات عن العمل خلال أزمة كوفيد-19 الثقة في أن النمو سيستمر بعد الصعوبات الحالية. ربما في صدى لا واعي للصراع الذي يلوح في الأفق، علق رئيس طيران الإمارات، تيم كلارك، في قمة حكومية في دبي الشهر الماضي أنه خلال خمس سنوات منذ كوفيد، “ارتفعت أرباحنا – شبه نووية”.
وفي حين أن الهدف الظاهري للولايات المتحدة من الصراع هو كبح الطموحات النووية لطهران، فإن الكثير من الأميركيين لن يقلقوا بشأن إلحاق الضرر بأعمال جيران إيران. وضغطت شركات الطيران الكبرى منذ فترة طويلة على البيت الأبيض لمنع شركات الطيران الخليجية من الطيران إلى الولايات المتحدة.
ومع ذلك، فإن التداعيات يمكن أن تذهب إلى أبعد من ذلك بكثير، مع تعرض جميع شركات الطيران لصدمة أسعار النفط الحالية الناجمة عن توقف الشحن عبر مضيق هرمز، المسؤول عن 20٪ من التدفقات العالمية.
وارتفعت تكلفة برميل خام برنت إلى ما يزيد عن 90 دولارًا يوم الجمعة، ارتفاعًا من حوالي 72.50 دولارًا قبل الحرب. أدى غزو روسيا لأوكرانيا في عام 2022 إلى دفع أسعار وقود الطائرات إلى ما هو أبعد من الذروة المذهلة التي بلغتها في عام 2008؛ تشير الزيادات التي تحدث الآن في الأسواق الآسيوية إلى أن الحرب الطويلة الأمد ستدفع الكيروسين إلى مستويات قياسية.
وفي شركة IAG المالكة لشركة الخطوط الجوية البريطانية، شكل الوقود العام الماضي حوالي 25% من تكاليفها، أي ما يزيد قليلاً عن 7 مليارات يورو (6.1 مليار جنيه استرليني). وفي حين أنها قامت بالتحوط بنسبة 40% من فاتورة وقود الطائرات للعام المقبل ـ الشراء مقدماً بسعر متفق عليه ـ فإن أرباح شركات الطيران الأخرى أصبحت أكثر تعرضاً للخطر.
وكالات التصنيف الائتماني مستعدة لخفض تصنيف مجموعة من شركات الطيران إذا استمرت الأعمال العدائية وظلت أسعار النفط مرتفعة. تقول راشيل جيريش، محللة الائتمان في وكالة S&P Global Ratings، إن الوكالات ستراقب “كيف يتطور ارتفاع أسعار الوقود، والاضطرابات التشغيلية، والتحولات في طلب المستهلكين”.
أما في شركات الطيران التي لا تقوم بالتحوط ضد الوقود ـ والعديد منها في الولايات المتحدة ـ فإن أرباحها معرضة للخطر. ويشمل ذلك شركة الطيران المجرية Wizz Air، التي أصدرت يوم الخميس تحذيراً بشأن أرباح بقيمة 50 مليون يورو بسبب تأثير الحرب في الخليج.
بالنسبة للمسافرين، قد يعني ذلك أسعارًا أعلى – سواء كانت محوطة أم لا. يقول جاريش إن شركات الطيران التي تحمل تصنيف ستاندرد آند بورز، بما في ذلك BA، وeasyJet، وRyanair “تتمتع عادة بسجل جيد في نقل أسعار الوقود المرتفعة إلى العملاء”. ومن المؤكد أن فقدان القدرة الاستيعابية في الشرق الأوسط سيؤدي إلى ارتفاع أسعار الرحلات الطويلة، حيث يفوق الطلب العرض.
ويقول تشارلتون إنه إذا تعثرت الرحلات الجوية في الإمارات العربية المتحدة وتم إغلاق مفترق طرق الطيران في الخليج مرة أخرى، فقد تكون إسطنبول الرابح الأكبر، وقد توفر شركات الطيران الأخرى بعض البدائل. “لقد تخلت معظم شركات الطيران الأوروبية عن سفنها على الطرق المؤدية إلى آسيا. والسؤال هو ما مدى سرعة رد فعلها؟ وشركات الطيران الأفريقية مثل الإثيوبية والكينية، إذا اتجهت حركة المرور من الشمال إلى الجنوب، يمكن أن تعود إلى اللعبة”.
ومع ذلك، فهو يشك في ذلك، ليس لفترة طويلة: “يقول رجل الطيران القديم بداخلي إن طيران الإمارات ستستعيد حركة المرور. ستقدم تذاكر رخيصة، ولم تفشل أبدًا في الماضي – لقد أعادت الجميع إلى الطيران بعد الوباء. ثم رفعوا أسعار التذاكر، وما زلنا نسافر”.