تخطط حكومة المملكة المتحدة لطرح تشريع يمنع الحكومات الأجنبية من امتلاك صحف ومجلات إخبارية بريطانية في خطوة مهمة يمكن أن تفسد عملية بيع صحيفة التلغراف المقررة بقيمة 600 مليون جنيه إسترليني إلى كونسورتيوم تدعمه الإمارات العربية المتحدة.
تسعى شركة RedBird IMI – وهي شراكة بين صندوق يدعمه نائب رئيس دولة الإمارات العربية المتحدة، الشيخ منصور بن زايد آل نهيان، وشركة استثمار أمريكية مملوكة للقطاع الخاص – إلى الاستحواذ على واحدة من مجموعات الصحف الأكثر نفوذاً في المملكة المتحدة.
ومع ذلك، فقد عارضت عملية الاستحواذ المخطط لها بشدة من قبل العديد من أعضاء البرلمان وأقرانهم من حزب المحافظين الذين أثاروا مخاوف بشأن سجل الدولة الخليجية في مجال حرية الصحافة.
وأعلن وزير الإعلام اللورد ستيفن باركنسون، الأربعاء، في مجلس اللوردات أن الحكومة ستطرح تعديلا يمنع ملكية الدولة الأجنبية للصحف والمجلات الإخبارية. من المتوقع على نطاق واسع أن يتم حظر عملية الاستحواذ المخطط لها على Telegraph بواسطة Redbird IMI إذا تم المضي قدمًا في التشريع المقترح.
وقال باركينسون أمام اللوردات إن التعديل سيستبعد “عمليات اندماج الصحف والمجلات الإخبارية الدورية التي تنطوي على ملكية أو نفوذ أو سيطرة دول أجنبية”.
وقال: “هناك مجال لتوفير قدر أكبر من الوضوح وتقديم خطة شاملة وواضحة لتوضيح ذلك في التشريع”.
فاجأ الإجراء الحكومي أقرانه بذهابه إلى أبعد من التعديل السابق الذي اقترحته البارونة تينا ستويل، رئيسة حزب المحافظين للجنة الاتصالات والرقمية في مجلس اللوردات، والتي قادت الحملة في اللوردات لمنع السيطرة على المجموعة الإعلامية الداعمة للمحافظين. بواسطة ريدبيرد IMI. ردت بسحب اقتراحها.
وفي حين اقترح ستويل إعطاء النواب حق التصويت حول ما إذا كان سيتم منع شراء الصحف البريطانية من قبل مصالح الدول الأجنبية، فإن التشريع الحكومي سيفرض حظراً بسيطاً. وكان الضغط يتزايد على ريشي سوناك للتدخل، ويرجع ذلك جزئيا إلى تعديل ستويل، الذي حصل على دعم 100 نائب.
وقال ستويل أمام اللوردات: “إن السماح للحكومات الأجنبية بامتلاك مثل هذا الجزء المهم والحساس من أمتنا من شأنه أن يضر بثقة الجمهور فينا جميعًا بشكل أكبر إذا سمح بحدوث ذلك”، مشيرًا إلى أن عرض التلغراف “كشف عن فجوة في مجلس اللوردات”. قانون”.
وأضافت: “ما يقلقني لا يتعلق فقط بعملية الاستحواذ المحتملة؛ ما كشفه هذا الوضع هو أنه لا يوجد في القانون ما يحظر بوضوح الاستحواذ على مؤسسة إخبارية بريطانية من قبل قوة أجنبية أو منظمات خاضعة لسيطرة حكومية كبيرة.
ستقوم الحكومة بنشر التفاصيل الكاملة لتشريعها يوم الثلاثاء (19 مارس) ولكن من المتوقع أن يأتي ذلك في شكل تعديل لقانون الشركات لعام 2002. وأخبر باركنسون اللوردات أن القانون سيسمح أيضًا باستثمارات معينة من قبل القوى الأجنبية دون حد أدنى منخفض.
وقالت الحكومة إن هيئة المنافسة والأسواق (CMA) ستكون ملزمة بالتحقيق فيما إذا كان الاندماج قد يؤدي أو سيؤدي إلى ملكية أجنبية أو نفوذ أو سيطرة. يمكن لوزير الثقافة بعد ذلك إصدار أمر بحظر الاندماج أو إلغاءه.
وقال متحدث باسم RedBird IMI: “نشعر بخيبة أمل شديدة بسبب التطور الذي حدث اليوم. حتى الآن، قامت شركة Redbird IMI بستة استثمارات في جميع أنحاء المملكة المتحدة والولايات المتحدة، ونعتقد أن البيئة الإعلامية في المملكة المتحدة تستحق المزيد من الاستثمار.
“كما هو الحال مع كل صفقة من صفقاتنا، لقد أوضحنا أن الاستحواذ على Telegraph وSpectator كان بمثابة مشروع تجاري بالكامل. نحن لا نزال ملتزمين بتطوير أصول إعلامية عالمية قوية ومستدامة تجاريًا. سنقوم الآن بتقييم خطواتنا التالية، مع استمرار كون المصالح التجارية هي الأولوية الوحيدة”.
بعد الترويج للنشرة الإخبارية
تم تعليق بيع Telegraph منذ العام الماضي، عندما استعادت عائلة Barclay رسميًا السيطرة على مجموعة الصحف، التي تضم أيضًا مجلة Spectator، بعد أن ساعدت RedBird IMI في سداد ديونها البالغة 1.2 مليار جنيه إسترليني لمجموعة Lloyds Banking Group.
ثم حثت مجموعة من النواب المحافظين الحكومة على استخدام قوانين الأمن القومي في المملكة المتحدة للتحقيق في الصفقة المقترحة. في تشرين الثاني (نوفمبر) الماضي، طلبت وزيرة الثقافة لوسي فريزر من هيئة أسواق المال والجهة المنظمة لوسائل الإعلام، أوفكوم، النظر في ما إذا كانت عملية الاستحواذ تنتهك مخاوف المصلحة العامة بشأن حرية الصحافة وتعدد وسائل الإعلام.
سعت شركة IMI إلى طمأنة الوزراء وأعضاء البرلمان خلال عملية تقديم العطاءات بأنها ظلت “مستثمرًا سلبيًا تمامًا” دون أي حقوق إدارية أو تشغيلية فيما يتعلق بصحيفة التلغراف، وقالت إنه سيكون هناك مجلس ثقة تحريري مستقل لحماية استقلالية التحرير.
ومع ذلك، أشارت وزارة الثقافة والإعلام والرياضة في أ خطاب لـ RedBird في يناير/كانون الثاني أن شركة IMI “مملوكة للقطاع الخاص من قبل أحد أعضاء حكومة الإمارات العربية المتحدة” وقالت إن الحكومة “لا تزال قلقة بشأن التأثير المحتمل” للصندوق، الذي يمتلك 75٪ من المشروع المشترك، على صحيفة Telegraph “والتي يمكن أن تؤثر على حرية التعبير عن الرأي والعرض الدقيق للأخبار في الصحف.
ولا تؤثر التحركات الأخيرة في البرلمان على القرار شبه القضائي الذي يتعين على فريزر اتخاذه في الأيام المقبلة أثناء نظرها في التقارير الواردة من Ofcom وCMA حول الآثار المترتبة على صفقة RedBird IMI، والتي تلقتها وزارتها يوم الاثنين.
ويجب عليها أن تقرر ما إذا كانت ستفتح تحقيقًا في المرحلة الثانية، حيث يتم منح هيئة أسواق المال 24 أسبوعًا لتقييم ما إذا كانت الصفقة تعمل ضد المصلحة العامة وما إذا كان يمكن التحريض على أي علاجات للسماح بمواصلة عملية الاندماج.
كانت Lloyds قد عرضت في الأصل مجموعة Telegraph للبيع، لكنها لم تصل إلى عملية مزاد كاملة بعد تدخل RedBird IMI. في وقت سابق من هذا الأسبوع، ذكرت بلومبرج أن وكالة أخبار المملكة المتحدة التابعة لروبرت مردوخ وشركة DMGT، التي تمتلك صحيفة ديلي ميل، أبدتا اهتمامًا بأصول Telegraph وSpectator وكانتا تراقبان الوضع عن كثب.