بدأ تاريخ المستشفيات في العصور القديمة مع المستشفيات في اليونان والإمبراطورية الرومانية وفي شبه القارة الهندية أيضًا، بدءًا من سلائف المعابد الأسكليبية في اليونان القديمة ثم المستشفيات العسكرية في روما القديمة. كانت المعابد اليونانية مخصصة للمرضى والعجزة ولكنها لم تكن تشبه المستشفيات الحديثة على الإطلاق. لم يكن لدى الرومان مستشفيات عامة مخصصة. المستشفيات العامة، في حد ذاتها، لم تكن موجودة حتى العصر المسيحي. في نهاية القرن الرابع، حدثت “الثورة الطبية الثانية” مع تأسيس أول مستشفى مسيحي في شرق الإمبراطورية البيزنطية على يد باسيليوس القيصري، وفي غضون بضعة عقود، أصبحت هذه المستشفيات منتشرة في كل مكان في المجتمع البيزنطي. سيخضع المستشفى للتطوير والتقدم في جميع أنحاء المجتمعات البيزنطية والأوروبية والإسلامية في العصور الوسطى من القرن الخامس إلى القرن الخامس عشر. جلبت الاستكشافات الأوروبية المستشفيات إلى مستعمرات في أمريكا الشمالية وأفريقيا وآسيا. يعتبر مستشفى سانت بارثولوميو في ويست سميثفيلد في لندن، الذي تأسس عام 1123، أقدم مستشفى يعمل اليوم على نطاق واسع. كانت في الأصل مؤسسة خيرية، وهي حاليًا مستشفى تابعة لهيئة الخدمات الصحية الوطنية، وهي تواصل تقديم الرعاية المجانية لسكان لندن، كما فعلت منذ 900 عام. في المقابل، من المحتمل أن يكون مستشفى ميهنتالي في سريلانكا، الذي تم إنشاؤه في القرن التاسع، هو الموقع الذي يحتوي على أقدم دليل أثري متاح لمستشفى في العالم. يخدم الرهبان والمجتمع المحلي، ويمثل التقدم المبكر في ممارسات الرعاية الصحية.
تم إنشاء المستشفيات الصينية واليابانية المبكرة على يد المبشرين الغربيين في القرن التاسع عشر. في أوائل العصر الحديث، تحولت الرعاية والشفاء إلى شأن علماني في الغرب بالنسبة للعديد من المستشفيات. خلال الحرب العالمية الأولى والحرب العالمية الثانية، تم إنشاء العديد من المستشفيات العسكرية وابتكارات المستشفيات. زادت المستشفيات التي تديرها الحكومة في كوريا واليابان والصين والشرق الأوسط بعد الحرب العالمية الثانية. في أواخر القرن العشرين والقرن الحادي والعشرين، تم تشكيل شبكات المستشفيات والمنظمات الصحية الحكومية لإدارة مجموعات المستشفيات للتحكم في التكاليف وتقاسم الموارد. تم إغلاق العديد من المستشفيات الأصغر والأقل كفاءة في الغرب بسبب عدم القدرة على الاستمرار.
التمويل
نظرًا لأن المستشفيات قد تخدم مجموعات سكانية محددة ولأنها قد تكون غير ربحية أو ربحية، توجد مجموعة متنوعة من الآليات لتمويل المستشفيات. وفي كل أنحاء العالم تقريبًا، يتم تغطية تكاليف بناء المستشفيات، على الأقل جزئيًا، من خلال المساهمات الحكومية. ومع ذلك، يتم التعامل مع تكاليف التشغيل بطرق مختلفة. على سبيل المثال، قد تأتي الأموال من الأوقاف الخاصة أو الهدايا، أو الأموال العامة لبعض الوحدات الحكومية، أو الأموال التي تجمعها شركات التأمين من المشتركين، أو مزيج منها. في بعض البلدان، يمكن استكمال تكاليف التشغيل جزئيًا من خلال مصادر عامة أو خاصة تدفع الرسوم للمرضى غير المؤمن عليهم أو المؤمن عليهم بشكل غير كافٍ أو عن طريق الدفع من جيوب هؤلاء الأفراد.
وفي العديد من البلدان، وفي أوروبا بشكل خاص، يميل الدعم المالي للخدمات في المستشفيات إلى أن يكون جماعياً، حيث يتم توفير التمويل من خلال الإيرادات العامة، أو التأمين الاجتماعي، أو مزيج من الاثنين. وبالتالي، فإن تكاليف تشغيل المستشفى تتم تغطيتها بشكل غير متكرر من خلال المدفوعات التي يدفعها المرضى مباشرة. تختلف التفاصيل إلى حد ما من بلد إلى آخر. ففي السويد، على سبيل المثال، يتم تمويل معظم تكاليف تشغيل المستشفيات من خلال الإيرادات العامة التي تجمعها الحكومات الإقليمية. وتتبع العديد من الدول الأوروبية الأخرى نموذجا مماثلا، حيث يتم دفع تكاليف تشغيل المستشفيات من صناديق التأمين الوطنية؛ وهذا هو الحال في هولندا وفنلندا والنرويج وأماكن أخرى. وفي المقابل، تعتمد دول أخرى، مثل الولايات المتحدة، بشكل كبير على صناديق التأمين الخاصة.
توجد شركات أو وكالات التأمين الصحي الخاصة في العديد من البلدان. قد تقدم هذه الكيانات خدمات مختلفة أو أكثر فيما يتعلق بالتأمين الصحي الوطني، على الرغم من أنها تكون بتكلفة إضافية بشكل عام. توفر صناديق التأمين الخاصة آلية بديلة لتمويل المستشفيات.